Vernante apparaît pour la première fois dans un document écrit en 1041 sous le nom d’Alvergnandus. Le premier témoignage d’une activité politique remonte à 1221. Soumise aux incursions sarrasines pendant des siècles, elle fût terre de conquête jusqu’à ce qu’elle passe sous le domaine des Marquis de Saluces, en 1230. En 1279, elle rejoint le Comté de Tende et de la seigneurie des Lascaris, sous lesquels elle vécut sa plus grande période de développement. Au XVIIe siècle, le territoire de Vernante fut uni à l’ancienne province de Cuneo, mais ses habitants jouirent encore pendant longtemps des privilèges du comté de Nice. À partir du XVIIIe siècle, l’exportation de chanvre brut vers le comté de Nice la fit prospérer. Le siècle suivant quant à lui fut marqué par le début de l’activité d’extraction dans les carrières dont on tirait des «pierres à moulin».
Aujourd’hui, Vernante est connue comme le village de Pinocchio : les murs de ses maisons sont couverts de plus de cent-cinquante fresques qui racontent les histoires du pantin le plus célèbre au monde. Les auteurs sont deux peintres locaux, Bartolomeo Cavallera et Bruno Carletto, qui ont repris les magnifiques tableaux que le grand illustrateur Attilio Mussino a créés pour la plus célèbre des éditions du livre de Collodi, en 1911. Mussino, né à Turin, fut un habitué de Vernante, où il vécut ses dernières années à côté de sa deuxième femme, Margherita Martini. C’est à lui que le Musée homonyme est dédié, il est situé à côté de l’église paroissiale San Nicola. Le sanctuaire Madonna della Valle, une chapelle dédiée à Notre-Dame de la Vallée, citée dans les statuts de Vernante en 1554, vaut bien une visite.
L’époque du développement industriel a connu son apogée entre les années 1950 et 1980, lorsque la verrerie construite par le turinois Pietro Picco devint un point de repère national pour les professionnels du secteur. Vernante s’est développée d’un point de vue touristique en maximalisant l’exploitation des ressources environnementales et naturelles, la disponibilité de liaisons routières et ferroviaires internationales et en promouvant la mise en valeur des parcours de randonnée, comme la Via dei Tèit. Elle serpente sur le territoire du Parc Naturel des Alpes Maritimes en reliant l’agglomération à la bourgade de Palanfrè, une poignée de chalets de pierre à la lisière d’un grand amphithéâtre herbeux qui monte vers la Côte de Pianard.
Cette bourgade, qui a fait l’objet d’une intervention de mise en valeur en 2002, est protégée des avalanches par une magnifique forêt de hêtres séculaires. Une heure de promenade, en suivant un Sentier Nature aménagé et balisé, permet de faire le tour de la hêtraie.
N’oublions pas le riche calendrier des manifestations, avec la traditionnelle Fête de l’Assunta (à la mi-août) et le Pinocchio dell’anno, une série de spectacles théâtraux et d’événements variés dédiés au célèbre pantin, organisés à la mi-avril.
Pour admirer le magnifique panorama du village et des montagnes qui l’entourent, il est conseillé de monter à la Tourusela, le Château médiéval de Vernante, bâti entre 1275 et 1280 par le Comte Pietro Balbo de Tende.
Pour jouir de ses merveilles gastronomiques, on peut profiter de la riche et vaste offre de points de restauration qui proposent les plats de la tradition: Raviole Vernantine et Siule Piene, au label DE.CO.
