Le comté de Tende naquit du démembrement du comté de Vintimille à partir du Xe siècle. Le mariage, en 1261, de Guillaume-Pierre, comte de Vintimille-Tende, avec Eudossia Lascaris, la sœur de l’empereur byzantin Giovanni Lascaris, marqua la naissance de la dynastie des Lascaris de Vintimille. Les Comtes Lascaris se développèrent et gagnèrent leur autonomie notamment grâce au contrôle du col de Tende et à l’imposition de taxes, les gabelles et les droits de passage.
En 1575, Tende passa sous la domination de la Maison de Savoie, pour y rester jusqu’en 1946, avec la seule exception des années de la Révolution Française et de la période napoléonienne. En 1692, le château des Vintimille-Lascaris fut miné et explosa sur ordre du maréchal français Nicolas de Catinat. Aujourd’hui, il héberge le cimetière. Le référendum du 12 octobre 1947 établit le passage de Tende et de la haute vallée de la Roya à la France.
Le village médiéval de Tende est caractérisé par ses toits typiques en lauzes, ses balcons en bois, sculptés et décorés de pierre verte ou d’ardoise, ainsi que par ses ruelles étroites, ses escaliers et ses porches. À partir du XVIIe siècle, avec l’ouverture de la Route Royale, dont le parcours coïncide avec celui de l’actuelle Route Nationale, le village s’étendit même en dehors des remparts médiévaux. Il s’agit d’un véritable contournement, le long duquel de nombreux bâtiments furent érigés. Aujourd’hui, il accueille l’Hôtel de ville, la gare ferroviaire, l’office du tourisme et le Musée des Merveilles.
L’itinéraire de visite idéal part de la place de l’hôtel de ville, où l’on peut apercevoir la chapelle Saint-Sauveur, bâtie sur un éperon rocheux à pic sur le village. De là, on emprunte la rue de France pour observer la Maison Chionea, la porte d’Italie et Notre-Dame de l’Assomption, la cathédrale commencée par Giovanni Antonio Lascaris vers la fin du XVe siècle sur les ruines d’une église préexistante. On continue vers la place du Traou, la place du pont et la place Balarello. Le parcours est riche en points de vue, on y admire des chapelles et des panoramas remarquables. A ne pas rater: le Musée des Merveilles et, pour ceux qui ne craignent pas un passage sur une via ferrata (itinéraire aménagé dans des parois rocheuses, NdT), la visite de la chapelle Saint-Sauveur.
Les principaux hameaux de Tende sont Vievola (dernière agglomération avant le col), Granile avec ses toits particuliers, en lauzes irisées, San Dalmazzo et Castérino. Ils sont le point de départ de nombreuses randonnées à la découverte des gravures du Mont-Bego et le siège d’un centre pour la pratique du ski nordique. Parmi les fêtes traditionnelles du chef-lieu, il faut citer celle de Saint-Eloi, le patron des mulets et des muletiers, le deuxième dimanche de juillet, et la fête de la Saint-Roch, la grande fête paysanne de la mi-août.
