L’ensemble des ouvrages de production d’hydroélectricité de Fontan a été créé par la société privée EELM (Energie électrique du Littoral méditerranéen).
Les travaux ont été confiés à la Société des grands travaux de Marseille le 1er juillet 1912. Ils se sont déroulés jusqu’en 1914 pour l’essentiel.
La retenue est constituée d’un batardeau maçonné en travers de la Roya, sur un passage étroit des gorges de Paganin, juste à l’aval de l’ancienne frontière franco-italienne, sous la centrale hydroélectrique de Paganin.
Captée à 527 m d’altitude, l’eau s’engage dans la conduite forcée de 3,4 km de long. Une chute de 100 m actionne les deux turbines de la centrale de production d’hydroélectricité, située à 425 m d’altitude.
La centrale fut mise en service en mai 1914. Le chantier employa plus de 500 ouvriers pendant près de deux ans.
Les éléments modernistes de la centrale, architecture et certains équipements dont la conduite rivetée, présentent un intérêt patrimonial.
Le 8 avril 1946, la loi de nationalisation des 1 450 entreprises françaises de production, transport et distribution d’électricité et de gaz donna naissance à EDF-GDF. Avec le transfert des conventions, les équipements de Fontan sont entrés dans le patrimoine de la société nationale devenue plus tard EDF, établissement public à caractère industriel et commercial (EPIC).
