Construite à l’époque de Charlemagne, elle est citée dans des documents de 1207 et, avec ses plus de 800 années d’histoire, la Route du Sel peut être considérée comme l’une des routes du sel les plus anciennes d’Italie. Elle a été, pendant des siècles, une route stratégique pour le passage des marchandises et des gens : on s’arrêtait toujours ici pour changer de quadrupèdes et de conducteur, pour continuer ensuite vers le Col de Tende (l’une des rares liaisons entre la plaine et la mer). Pendant la période ducale de la maison de Savoie, on l’appelait via Marenca, qui mène à la mer. Il est toutefois réducteur de l’identifier avec une route commerciale, puisque ses fonctions étaient aussi administratives et politiques.
Jusqu’à la deuxième Guerre Mondiale, les militaires devaient prendre soin de l’entretien de la route, ce qui a permis de la garder jusqu’à nos jours.
Aujourd’hui, cette route est un itinéraire d’altitude qui relie le Col de Tende à Monesi (village de l’arrière-pays ligure) et qui est parcouru du printemps à l’automne à vélo, à moto ou à pied. Il serpente à mi-côte, à des altitudes comprises entre les 1800 et les 2000 m d’altitude, en touchant deux Pays, trois Régions, deux provinces, un Département et dix Communes.